La «mujer fatal» siempre ha fascinado y asustado al público desde la época dorada de Hollywood. Pero casi un siglo antes, la actriz de cine mudo Theda Bara, el primer símbolo sexual de la gran pantalla, hipnotizó a los cinéfilos con su mirada malvada, su maquillaje de vampiro y sus atuendos escandalosos.

Theodosia Goodman nació el 22 de julio de 1890 en Cincinatti, Ohio, y era hija de un sastre judío con pocos recursos económicos. Con 18 años, se mudó a Nueva York con el sueño de convertirse en actriz, pero la Gran Manzana de principios de siglo estaba llena de mujeres jóvenes con ojos ilusionados y Goodman se perdió entre la multitud de ellos. La voluptuosa silueta victoriana estaba empezando a pasar de moda, y la esbelta figura juvenil de la inminente era del jazz estaba de moda. Theda, con su cabello oscuro y salvaje y sus curvas naturales, no era como las otras chicas. Siete años después, en 1915, el director de cine mudo Frank Powell se arriesgó con Theda, de 29 años (ella mintió y dijo que tenía 25) y le pidió que protagonizara la producción de Fox Film Studio A Fool There Was. Aunque escéptica ante el nuevo medio, Theda aceptó el papel a regañadientes.

 

 

El film narra la historia de un devoto hombre de familia que, mientras está en un barco rumbo a Inglaterra, conoce a una hermosa desconocida a la que sólo se hace referencia como «La Mujer Vampiro». Esta misteriosa criatura corrompe su alma, destruye a su familia, le quita todo su dinero y dignidad y, finalmente, provoca su desaparición.

 

 

 

Nadie había oído hablar de Theda Bara antes, así que para compensar la oscuridad de la joven actriz, Fox Studios decidió lanzar la primera campaña publicitaria. Exotizaron a Theodosia envolviendo su voluptuosa figura con pieles y vestidos diáfanos que se ajustaban a las caderas, delineando sus inocentes ojos con un pesado kohl y colocándola sobre joyas kitsch. Incluso el equipo de relaciones públicas del estudio publicó historias falsas en la prensa e inventó una historia de fantasía para ella. Vendieron a la joven estrella de origen judío como una mujer árabe, misteriosa, nacida en Egipto a la sombra de la esfinge. También inventaron la historia de sus padres, afirmando que ella era producto de la escandalosa cita de un artista francés con una amante árabe.

 

La artimaña funcionó y Theda Bara se convirtió en un éxito de la noche a la mañana. Para mantener su farsa vampírica, le dijeron que usara velos en público y concediera dramáticas entrevistas de prensa en total oscuridad. Theda era conocida como  «La Vamp».

Sólo en el año 1915, Bara protagonizó 11 películas. Fueron las más rentables del estudio, rivalizando en éxito con las películas de Charlie Chaplin. Se hizo tan famosa que Nicola Tesla prometió enviar su imagen a Marte. La prensa de Hollywood la llamó por nombres como «La doncella del diablo», «La reina de los vampiros», «El architorpedo de la domesticidad», «La mujer más malvada del mundo» y «La sacerdotisa del pecado». 

 

 

Su imagen cuidadosamente elaborada inspiró a otras “vampiras” a maquillarse los ojos y a merodear por las calles de Nueva York. ¡Nacieron  Los primeros góticos! Se convirtió en un fenómeno tan popular que The Evening World publicó una infografía que advertía a los hombres sobre cómo identificar y evitar a esas mujeres escandalosas. Incluso hoy, la subcultura gótica ha modelado casi por completo su estilo femenino a partir de Theda Bara, a la que considera un icono de la moda gótica.

El fenómeno Theda Bara se produjo en los primeros años del movimiento por los derechos de la mujer. A mediados y finales del siglo XIX, el miedo a la “nueva mujer”, que presionaba para tener presencia fuera de la esfera doméstica, generó mitos de maldad y perversidad femeninas. Las mujeres, que antes estaban confinadas en el hogar, inundaron las calles de las ciudades de principios del siglo XX, y aceptaron trabajos como mecanógrafas, telegrafistas, bailarinas de music hall y, en el caso de Bara, como actrices. 

 

 

 

Entre 1915 y 1919, Theda Bara protagonizó 40 películas, interpretando papeles como Cleopatra, Salomé y Carmen . A medida que la industria cinematográfica llegó a un público más amplio que exigía una visión más clara de la sexualidad femenina, Fox se negó a aumentar su salario y no renovó su contrato en 1919. Por desgracia, la gran mayoría de las películas de Bara se perdieron en el incendio de la bóveda de Fox en 1937: las copias maestras de cada película en la que ella actuó fueron destruidas. Su destrucción violenta de alguna manera se suma al misterio de su personaje de bruja vampira conjuradora.

 

Theda se casó con el director Charles Brabin en 1921 y se retiró de la actuación por completo en 1926 sin haber aparecido nunca en una película sonora. Murió el 7 de abril de 1955 a la edad de 69 años. Símbolo sexual, femme fatale, feminista o la primera gótica de Estados Unidos, Theda Bara sigue siendo uno de los iconos femeninos más misteriosos de la historia.