El consumo público de BDSM se hizo realidad en la ‘edad de oro’ del arte fetichista, a mediados del siglo XX. Y es que el arte fetichista ha satisfecho una necesidad permanente de capturar y preservar, en privado, un tema demasiado atrevido o tabú para una parte de la sociedad.  A través de ‘manuales de instrucciones’ lujosamente ilustrados, el voyeurismo también fue un ingrediente clave de la práctica; no solo eran creativos sino que también era un libro de reglas: hasta dónde, cuánto y por cuánto tiempo. Pero los registros ilustrados sobre el tema, aunque en cantidad limitada, han existido desde la época de los antiguos, sobreviviendo en algunas de las escrituras, frescos e incluso en las tumbas más antiguas del mundo.

Las herramientas o artilugios del BDSM (látigos, cadenas, máscaras, mordazas, etc.) han cambiado poco a lo largo de los milenios, y el viejo látigo sigue siendo un icono clave. Hay una excitación psicológica tanto para quien aplica el “castigo” como para quien lo recibe. Y es que la acción ligera de azotar  activa la circulación sanguínea, hace que el cuerpo esté más sensible y libera endorfinas, estimulando y creando una oleada de placer antes del sexo. La imagen más antigua conocida de esta naturaleza está escondida en una oscura tumba etrusca del siglo V ^a . C. en la Necropoli dei Monterozzi en Italia.

En ella se muestra a dos hombres desnudos azotando el trasero de una mujer desnuda, mientras ella a cambio les da placer a ambos.  metafórico.

Alrededor del siglo III ^d.C. , el Kama sutra hindú de la India celebra el amor erótico. Si bien ahora estamos muy familiarizados con la guía de 2.000 años de antigüedad del filósofo indio Vatsyayana, dentro de sus páginas también se puede encontrar una sección que describe “cuatro tipos diferentes de golpes al hacer el amor, las zonas del cuerpo humano a las que se permite apuntar y los diferentes tipos de golpes”. “De alegres gritos de dolor practicados por pasivos”. El antiguo texto sánscrito indio se considera , por tanto, “uno de los primeros recursos escritos que tratan sobre las actividades sadomasoquistas y las normas de seguridad”.

El arte europeo de los siglos XVIII y XIX produjo  muchas obras únicas, candentes y eróticas, capturadas con lápiz y óleo. Con los avances en la imprenta, el material erótico podría copiarse y distribuirse más fácilmente. Archiconocidas son las fantasías de mazmorra del Marqués de Sade. Menos conocida y principalmente visual y voyeurista, quizás la mejor exploración del tema de la esclavitud fue Venus in Furs de Leopold von Sacher-Masoch , publicada en 1870. En este libro no sólo se explora la relación física del poder sexual, sino también la política y psicológico. Afirma que hasta que no haya una verdadera igualdad, las mujeres seguirán siendo el “enemigo” del hombre. Los conceptos de “enemigo” y “enredo”, tanto física como emocionalmente, impulsan la cultura BDSM.

Con la industrialización de la imprenta y la fotografía, las imágenes fetichistas podían suministrarse de manera fácil y económica a todos los interesados. En Estados Unidos, Charles Guyette (1902 –1976) es considerado el padrino del arte fetiche, ya que produce y distribuye películas, moda e impresión. También sería el primero en ir a la cárcel por cargos de indecencia en 1935. Su contribución clave fue la fotografía fetichista con botas hasta los muslos, tacones afilados y medias de red con ligas y látigos como apoyo y esposas. Guyette era bastante desconocido y firmaba con varios alias o apodos, pero los exponentes estadounidenses y canadienses que lo sucedieron –Irving Klaw, John Willie y Eric Stanton– formarían parte de un círculo de mecenas, editores y personalidades de la subcultura descritos como que el historiador del arte fetichista Richard Pérez Seves ha denominado el “Bizarre Underground”.

John Willie (John Alexander Scott Coutts), nacido en Gran Bretaña (1902 –1962), fue un artista, fotógrafo fetichista, y editor de los primeros 20 números de la legendaria revista fetiche  Bizarre, que se publicó de 1946 a 1959. Tenía un gusto por fotografiar mujeres con altísimos tacones de aguja, pero también participó en la creación de la moda que vestían. En 1945, había creado su propia línea de calzado “exótico” llamada “Achilles”, perfeccionó la corbata G-String que incluso Houdini odiaba quitarse y creó una serie de personajes de fantasía fetichistas como “Sweet Gwendolyn” y su dominatrix, “la condesa”.

La revista Bizarre era prolija en obras de arte del propio John Willie, pero también incluía fotografías, a menudo de su propia esposa. La revista cerró debido a la escasez de papel durante la Segunda Guerra Mundial. Cuando se jubiló, destruyó la mayor parte de sus archivos.

Inspirado por John Willie, el autodenominado “Rey Pin-up”, Irving Klaw era un comerciante que tenía un negocio de arte fetichista por correo en Nueva York para películas y fotografías fetichistas. El trabajo de Klaw en los medios BDSM fue principalmente de posguerra, produjo una serie de películas de striptease y burlesque protagonizadas por gente como la pin-up por excelencia de los años 50 Bettie Page.

A finales de la década de 1950, en medio de una nueva ola de censura de los medios, una audiencia puso fin a su carrera y calificó a Klaw de pornógrafo degenerado. Bettie Page se retiró del modelaje poco después y Klaw destruyó aproximadamente el 80% de sus negativos, pero mientras su hermana Paula salvó en secreto algunos de sus trabajos.

Quizás uno de los caricaturistas más influyentes que apareció en el material de Klaw fue Eric Stanton, otro artista clandestino estadounidense y pionero del arte fetiche que ayudó a dar forma al movimiento antes de su aceptación en la década de 1970 y durante una década, Stanton también compartió estudio con la leyenda de Marvel Comics Steve Ditko.

Los cómics impresos del siglo XX vieron un elenco exótico de personajes divinos: Batman , Superman y similares, todos bien envueltos en sus ceñidos trajes y luciendo látigos, cadenas y correas fetichistas. Superman había sido creado en 1938 por el artista Joe Shuster, quien también había publicado una serie de revistas sobre bondage ilustradas en gran medida con el mismo estilo de dibujo que las de los primeros cómics de Superman . El trabajo de la revista bondage es más oscuro y retrata abiertamente más dolor que placer para el destinatario. El arte es más directo que las fantasías más suaves elaboradas por John Willie. Chicas hermosas y, a veces, hombres son mantenidos cautivos, torpemente encadenados y atados en sótanos oscuros, casi desnudos con la más mínima lencería, mientras hombres retorcidos con apariencia de duendes empuñan herramientas de tortura.

Siguiendo la pista de los superhéroes, la aparentemente incómoda combinación de feminismo y fetichismo se derrama en William Moulton Marston, el creador de Wonder Woman quien, dicho sea de paso, también fue el inventor del polígrafo y en su vida privada practicaba la poligamia y el BDSM. Desde sus primeras aventuras, a partir de 1941, sus captores la ataron y amordazaron inevitablemente, pero siempre logró escapar para eventualmente atrapar a sus enemigos con su lazo dorado. William Marston quería ver esto como su emancipación, rompiendo las ataduras de los hombres. Catwoman, Batgirl y el resto han seguido su ejemplo, ya sea en cuero o PVC, trayendo la moda fetiche como protagonista.